Kunjungan United ke Tyneside pada Rabu ini bisa menjadi audisi terakhir bagi Tonali. Sejarah terbaru juga berpihak pada Newcastle, karena mereka telah memenangkan tiga dari empat pertandingan kandang terakhir mereka melawan Red Devils, ditambah satu hasil imbang.
Namun, kepercayaan diri di kubu Howe berada di titik terendah. Newcastle hanya meraih satu kemenangan dari tujuh pertandingan terakhir di liga, dengan kekalahan terbaru mereka berupa kekalahan telak 3-2 dari Everton pada Sabtu lalu. Beban kerja Tonali juga meningkat akibat absennya kapten klub Bruno Guimaraes karena cedera.
Usahanya yang terbaik mungkin lagi-lagi sia-sia melawan tim United yang sedang dalam performa terbaiknya. Jika Newcastle kembali menelan kekalahan, Tonali mungkin akan mempertimbangkan fasilitas di Old Trafford sebagai basis baru.
United, di sisi lain, mungkin tertarik dengan prospek mendapatkan bintang besar pertama mereka dari Italia. Tonali telah lama dibandingkan dengan ikon Azzurri Andrea Pirlo, yang juga menjadi fokus Howe musim lalu.
“Ketika pertama kali melihat Sandro bermain, ada kesamaan yang jelas dengan Pirlo, tanpa ragu – dan bukan hanya soal rambut. Ada lebih dari itu,” kata Howe. “Dia jelas memiliki kualitas serupa dalam hal postur dan gaya bermain, tetapi menurut saya, hal yang membedakan Sandro dari yang lain adalah kemampuannya melakukan semua hal secara teknis dan taktis, dan terlihat sangat baik, tetapi juga atletisnya, kemampuannya berlari. Ya, ada perbandingan yang jelas dalam hal tekniknya, umpan, dan segala hal lainnya, tetapi menurut saya, itulah yang membedakannya.”
Seorang Pirlo modern yang bisa berlari tanpa henti selama 90 menit adalah tepat apa yang United butuhkan. Sebagai tanda tangan besar, tidak akan ada yang lebih baik di musim panas.